受他人驱使的人是奴仆，受他人尊重的人是贵客；到他人家做客，不能站稳脚跟的是暂时的客人，能够长久立足的是长久的客人；虽然能站住脚跟长期当客人，但不能主事的是地位卑下的客人，能主事并且可以渐渐掌握其首脑机关的人，就成了主人了。所以“反客为主”的演变过程为：第一步要争得客位；第二步要善于发现有利的机会；第三步要乘机插足进去；第四步须掌握他的首脑机关；第五步大功告成，成为主人。做了主人，就可以兼并别人的军队为自己所有了。这是一个循序渐进的阴谋。隋末李渊打天下，在尚未立足之前，放低姿势，致书尊崇称霸一方的李密，李密对李渊因此疏于防备，让李渊有乘隙插足之机。刘邦认识到自己尚难与项羽抗衡时，便谦卑地侍奉项羽，取得项羽的信任，争取到保全实力的契机，然后逐渐发展势力，在垓下一役，一举灭了项羽。
在军事上，一般说来，深入敌国作战为“客”，在本土防御为“主”。“反客为主”，就是寻找敌人防御的漏洞，乘机插入敌方腹地攻其要害，控制敌方指挥系统，变被动为主动，争取掌握战争主动权的谋略。尽量想办法钻空子，插脚进去，控制它的首脑机关或者要害部门，抓住有利时机，兼并或者控制他人。
反客为主之计包含以下几种含义为（一）先发制人，变被动为主动。当我们处于被动或弱小的情况下，便积极采取首先发动进攻的方法来争取主动，制服对方。在军事上，一般情况都是“先发制人，后发制于人”，只有先下手，压制住对手，才能变被动为主动。
（二）转攻为守，变主动为被动。首先发动进攻，深入对方阵前挑战的被称为“客”；而在自己的阵地上进行防御的则被称为“主”。为“客”的远道而来，不仅会因长途跋涉而疲劳不堪，还会因远离根据地而供应困难。而被称为“主”的一方因为以逸待劳，则“饱有余”。如果我们原来是“客”方，为了改变这种不利的局面，就要变客为主。其方法是挑动敌人来向我进攻，而我们则转攻为守。这样一来，既达到了同敌人交战的目的，又将有利的条件留给我们自己，将不利的条件转给了对方。另外，我们反客为主，转攻为守不仅具有选择地利的主动权，也增加了战胜敌人的有利因素。
（三）喧宾夺主，取代主人位置。喧宾夺主的原意是大声说话的客人抢占了主人的位置。后用来比喻外来的占据了原有的事物的位置。这种含义就是在对方有机可乘的时候，先插进一只脚，然后慢慢地用力把对方挤出去，自己取而代之，成为其主人。
（四）兼并盟军，为自己所有。一般是借着援助盟军的机会，打入盟军的内部，待站稳脚跟后，再步步为营，逐渐地支配和控制盟军，最后稳步顺手把大权夺过来，本计所使用的是逐步蚕食的方法，是一个循序渐进的过程。
我们应采用如下防范对策来应对反客为主之计为（一）不给对方可乘之隙。俗话说：“苍蝇不叮无缝的蛋。”苍蝇不是不想叮，而是它根本无法下口，想叮也叮不到。反客为主的突破口就是“乘隙插足”。敌人之所以能插进足来，主要是因为我们为其提供了可“叮”的间隙，也就是可供利用的条件。所以要不使敌人插足，就不能给对方可乘之隙。不给敌人可乘之间隙，应做到：做事要小心谨慎，防患于未然，或者在出现某些问题时，也能及时发现，及时弥补；有了问题也要善于掩盖隐蔽，不使客方轻易发现，做到“家丑不可外扬”。只要漏洞不被发现，对方也就无法利用。
（二）不让对方掌握机要大权。我们一旦发现敌人已经插足进来，成为常客，他就必然会有“掌握首脑机关”的要求，这时我们绝不能对其轻易相信，过分信任，不能随便地将机要大权相托，更不可相让。
（三）不要碍于情面留客入住。我们对于那些不请自来的“客人”，往往碍于情面，无法驱逐，这样必然贻害无穷。因为这些不速之客大多都怀有不可告人的目的，他们为了能争得客位，常常不择手段，什么样的招数都能使得出来，而我们很容易被其迷惑，将他们认作朋友，热情款待但客人久而不去，或虽有所察觉，但碍于情面，不将他们驱逐出门。其结果必然是他们变“客”为“主”，掌控大权，无情地将我们踩在脚下。
（四）将计就计，转败为胜。我们一旦被人用反客为主之计所取代，自暴自弃，任其所为，只会助长敌人的嚣张气焰，使自己陷入一败涂地。我们应采取理智的做法：重整旗鼓，时刻准备东山再起；应该将计就计，“以其人之道反治其人之身”，重新夺回主人之位。
唐高祖篡权夺位
隋炀帝大业三年秋，李渊（唐高祖）联合突厥，率兵3万从太原出发，打着尊立代王的旗号，兴起义师，向关中进军。大队人马行至贾湖堡处，因遇大雨滂沱，不能行军，只得暂时驻扎下来。这时，李渊接到军报说，魏公李密领兵十万，历数隋炀帝十大罪恶，布告天下，起兵反隋。李渊听知这一消息，不禁大吃一惊，便与儿子李世民商量对策。李世民说道：“李密兵多势大，不宜与之对敌，不如暂且与他联络，也可使我军免除后顾之忧。”李渊同意了李世民的献策，立即命令温大雅给李密写信，希望结成同盟，共图大事。信送去不久，便收到李密的回信。李密信中言词十分傲慢，虽然表示愿意结为同盟，但李密自称是盟主，并要李渊亲自去河内缔结盟约。
李渊父子二人看了李密的回信，心中很是不满。但李渊转念一想，迫于势力悬殊，还是忍让为好，便又对李世民说道：“李密狂妄自大，即便订了盟约也未必实行，但我们现在正进军关中，如果断然拒绝结盟，与他绝交，只会又增加一个敌人，倒不如暂忍一时，先以卑谦之词对他大大颂扬一番，让他更加志气骄盈，安住他的心，这样既可以利用他为我军塞住河洛一线，牵制隋军，又可以使我军专意西征，岂不是两全其美？待到我军平定关中后，便可‘据险养威’，看着他与隋军鹬蚌相争，让我军坐收渔人之利，岂不更好？”李世民非常赞成父亲的用计，于是便再要温大雅给李密写信，大意是说：现在天下大乱，亟须有统一之主，您李密功高望重，这统一之主自然非您莫属。我李渊年事已高，对您表示诚心拥戴，只求您登位之后，仍然封我为唐王就行了……
