由于宋武帝刘裕的继母为萧氏，故萧道成父亲得以在刘宋为官，且因军功屡迁。萧道成也由此走上了通往帝位的坎坷之路。

公元年，南朝宋明帝在前废帝刘子业被杀后即位，统治集团内部立即爆发了一场大混战，一方是以晋安王刘子勋为首的孝武帝系诸王，另一方是以明帝为首的文帝系诸王。四方州郡大多举兵应晋安王刘子勋，明帝势单力薄，形势危急。

此时的萧道成步步高升，到明帝初年，已官至右军将军。经过多年征战的锻炼，他不仅具备了丰富的作战经验和指挥才能，而且成为了一名目光远大的谋略家。在宋皇室内部爆发的这场大规模混战中，他审时度势，坚定地站在明帝一边，被授以辅国将军，前去讨伐叛军。明帝平定四方之乱后，萧道成与其他忠于明帝的将领迅速崛起，成为国家的重臣藩将。

在明帝末年针对权臣的大屠杀中，萧道成都机智的避开了杀身之祸，最后还被明帝命为托孤大臣。

公元年，江州刺史、桂阳王刘休范起兵，直逼京师。萧道成见朝中大臣无人敢应战，认为这是一个谋权并树立威信的好机会，于是自告奋勇，请命出战，率军经几次大战，终于平息叛乱。此后，萧道成名声鹊起，与袁桀、褚渊、刘秉一起，轮流入值决事，被称为“四贵”。从此，萧道成逐渐掌握了朝政。

刘昱凶狠残暴，以杀人为乐，朝廷内外人不自保。萧道成因功高权重而遭其嫉恨，几次险遭杀害，故深为忧虑，遂起废立之心。那些不满刘昱的人纷纷投靠萧道成。

公元年农历七月七日晚，刘昱被杀后，王敬则立即跑到萧道成的府上，大喊“开门”，并向萧道成报告说刘昱已被左右杀死，速请萧道成入宫主事。萧道成听后仍不敢开门，害怕是刘昱设计骗他。王敬则急了，隔墙把刘昱的人头扔进去，萧道成这才换上戎装，骑马直奔皇宫。

天一亮，萧道成以太后令召袁桀、褚渊、刘秉入宫商量大事。用武力逼迫人不再管理朝政，于是萧道成尽掌刘宋朝政大权。此时，萧道成已有代宋自立的野心，他开始为篡位事宜进行准备。他首先要做的，就是镇压荆州刺史沈攸之和袁桀等人的起兵反对，清除所有反对势力。平定沈攸之叛乱后，萧道成又将黄回杀死。从此以后，萧道成的主要反对派就全部被消灭了。

萧道成要代宋称帝，就需大量网罗有识之士和在社会上有重大影响的时贤参赞大业。萧道成首先重用的就是出身琅邪王氏的王俭、王僧虔、王延之等人。除琅邪王氏外，萧道成还很看重在江南有举足轻重影响的另一支世族高门谢氏。