在家训的内容上，他有三个方面的创见。

其一，虽为科举落第之人，但仍肯定八股文的价值。他否定的是当前讨巧时髦的八股文，而肯定融汇义理的八股文。他认为罗典、严如熤、陶澍、贺熙龄、林则徐等一批人是写真八股文的，他们留心本原之学，以天下万民为己任，贯通了读书作文与经世致用二者的联系，通过练习八股文而明理经世，奠定了来日经世济民的基础。因此，他将读书的内容拓宽到经世之学，不专重制艺帖括，希望儿子多看经世有用之书，求诸事物之理，“百工技艺及医学、农学，均是一件事”。但凡地理学、农学、水利、荒政、田赋、盐政、茶政等方面的书都应熟读，才不会书到用时方恨少，这也是他人生成功后的心得体悟。

其二，崇俭广惠以求经世济民。自诸葛亮《诫子书》提出“俭以养德”后，历代名人无不将“崇俭”作为修身齐家的核心内容。左宗棠在此基础上，将“崇俭”提升到“博施于民而能济众”以治国平天下的高度，深化了“崇俭”的意义，为读书人的经世致用夯实了理论依据，开辟出一条理学经世的践行之道。他和家人自奉宁过于俭，但每每在救济难民、亲友、寒门学子、孤苦士兵、劝农兴学、治理水患等方面，却出手大方，切实践行了“崇俭广惠”。同治八年，湖南灾异迭见，他在军中捐养廉银万两入赈，自谓不敢以之为功，他的想法是：“若居然高官厚禄，则所托命者奚止数万、数百万、数千万？纵能时存活人之心，时作活人之事，尚未知所活几何，其求活未能、欲救不得者，皆罪过也，况敢以之为功乎？”表现出对黎民和国家的一腔热血与担当。

其三，不求早达，只愿厚积薄发。他告诫孝威：“自古功名振世之人，大都早年备尝辛苦，至晚岁事权到手乃有建树，未闻早达而能大有所成者。天道非翕聚不能发舒，人事非历练不能通晓。《孟子》‘孤臣孽子’章，原其所以达之故在于操心危、虑患深，正谓此也。”“功侯太早，本不中理”，少年得志并非好事，大器晚成方为惜福长久之道。所以孝宽去参加考试，他都不赞成，认为学识储备还不够，倘若侥幸上榜，不仅德不配位，令人耻笑，还占据了寒门士子的上升之阶。他经常举自己中年后命运才开始转折的例子，要儿子安心在家磨炼，去浮躁，笃根本，人生中自然会出现实现抱负的时机。

在家训的方法上，左宗棠具有三个独特的关注点。

其一，强调家中丈夫和兄长的引领。夫妇之道，丈夫的遵道而行最重要，妻子没有遵道而行的原因还在于丈夫没有率先垂范，“妇女之志向习气皆随其夫为转移”。对于长子孝威，他一直寄予厚望，告诉他担负起“家督”的责任，管理好家中事务，为母亲分忧，为弟弟妹妹做好榜样。孝威不幸早逝后，对于次子孝威也有同样的要求。

其二，读书要根据身体情况量力而行。根据家庭成员大多体质不佳的情形，他指出，“以体质非佳，苦读能伤气，久坐能伤血。小时拘束太严，大来纵肆，反多不可收拾；或渐近憨呆，不晓世事，皆必有之患”。只要有恒，不必追促，以养身为要。特别是对孙辈，他比对儿子更为宽松，也许是鉴于孝威夫妇二人均早逝的教训。他说：“丰孙工课只宜有恒，不必急切。体质嫩弱不可峻督。”“丰孙字好，近时已否开笔学作文章？恂、恕、慈读性何如？功课不可太多，只要有恒无间，能读一百字，只读五六十字便好。”对孙辈“起坐听其自由，不可太加约束”，以有恒治学，不要一曝十寒，根据各自身体和心性因材施教，这是符合儿童教育规律的。

其三，常常将自己当靶子。他们父子之间长期只靠家书往来，缺乏促膝谈心的时候，儿子对父亲难免会感到畏惧和疏远，由此，左宗棠经常在家书中拿自己做反面教材，与儿子平等交流，拉近了彼此之间的距离。对于孝威喜看书却不肯用心的毛病，他说：“我小来亦有此病，且曾自夸目力之捷，究竟未曾仔细，了无所得，尔当戒之。”对于杜绝名士气，他以自己现身说法：“吾少时亦曾犯此，中年稍稍读书，又得师友箴规之益，乃少自损抑。每一念从前倨傲之态、诞妄之谈，时觉惭赧。尔母或笑举前事相规，辄掩耳不欲听也。”要孝威“尔宜戒之，勿以尔父少年举动可效也”。这种亮丑，不但无损于父亲的形象，反而有助于父子之间更加亲近，能让儿子们更加警醒并主动避免重犯父亲早年的错误。

第一次公开出版发行的左宗棠家训印刷版本，当为民国九年（1920）由左孝同（左宗棠第四子）编校整理的《左文襄公家书》上海铅印版，共二卷，收录了左宗棠自咸丰二年到光绪九年写给夫人周诒端、仲兄左宗植和诸子侄的信件，共 157 通，前有左孝同于民国九年（1920）冬天所作的序文。上海大东书局、上海群学书社、上海新文化书社、上海启智书局、上海中央书店等以此为准出版了多种版本。当前，“最全本”《左宗棠家书》应为岳麓书社 2009 年版《湖湘文库·左宗棠全集》所收。其第13 册的 163 封家书中，写给儿子的 152 则，写给周夫人的 6 则，写给仲兄的 3 则，写给侄儿的 2 则。其第 15 册的 50 封家书中，写给儿子的 17则，写给周夫人的 21 则，写给仲兄的 6 则，写给岳母的 6 则。因此，合起来看，《湖湘文库·左宗棠全集》的家书共 213 则，其中，写给儿子的169 则，写给周夫人的 27 则，写给仲兄的 9 则，写给岳母的 6 则，写给侄儿的 2 则。

本书的选编，主要依据 1920 年上海铅印版《左文襄公家书》，辅之以岳麓书社 2009 年版“最全本”《湖湘文库·左宗棠全集》，并参考了喻岳衡选辑的岳麓书社 2002 年版《左宗棠教子书：身教与言传并重的实录》、左景伊所著的华夏出版社 1997 年版《左宗棠传》等相关著作，共选录 82 则。其中，写给儿子的 71 则，写给周夫人的 10 则，写给侄儿的 1 则。本书正文的各则家训，依旧以写作时间的先后顺序编排，基本保持家书原貌，少数篇目只选取精华部分，将无关主旨的冗长部分做了删减。