由于宋武帝刘裕的继母为萧氏故萧道成父亲得以在刘宋为官且因军功

由于宋武帝刘裕的继母为萧氏，故萧道成父亲得以在刘宋为官，且因军功屡迁。萧道成也由此走上了通往帝位的坎坷之路。

公元年，南朝宋明帝在前废帝刘子业被杀后即位，统治集团内部立即爆发了一场大混战，一方是以晋安王刘子勋为首的孝武帝系诸王，另一方是以明帝为首的文帝系诸王。四方州郡大多举兵应晋安王刘子勋，明帝势单力薄，形势危急。

此时的萧道成步步高升，到明帝初年，已官至右军将军。经过多年征战的锻炼，他不仅具备了丰富的作战经验和指挥才能，而且成为了一名目光远大的谋略家。在宋皇室内部爆发的这场大规模混战中，他审时度势，坚定地站在明帝一边，被授以辅国将军，前去讨伐叛军。明帝平定四方之乱后，萧道成与其他忠于明帝的将领迅速崛起，成为国家的重臣藩将。

在明帝末年针对权臣的大屠杀中，萧道成都机智的避开了杀身之祸，最后还被明帝命为托孤大臣。

公元年，江州刺史、桂阳王刘休范起兵，直逼京师。萧道成见朝中大臣无人敢应战，认为这是一个谋权并树立威信的好机会，于是自告奋勇，请命出战，率军经几次大战，终于平息叛乱。此后，萧道成名声鹊起，与袁桀、褚渊、刘秉一起，轮流入值决事，被称为“四贵”。从此，萧道成逐渐掌握了朝政。

刘昱凶狠残暴，以杀人为乐，朝廷内外人不自保。萧道成因功高权重而遭其嫉恨，几次险遭杀害，故深为忧虑，遂起废立之心。那些不满刘昱的人纷纷投靠萧道成。

公元年农历七月七日晚，刘昱被杀后，王敬则立即跑到萧道成的府上，大喊“开门”，并向萧道成报告说刘昱已被左右杀死，速请萧道成入宫主事。萧道成听后仍不敢开门，害怕是刘昱设计骗他。王敬则急了，隔墙把刘昱的人头扔进去，萧道成这才换上戎装，骑马直奔皇宫。

天一亮，萧道成以太后令召袁桀、褚渊、刘秉入宫商量大事。用武力逼迫人不再管理朝政，于是萧道成尽掌刘宋朝政大权。此时，萧道成已有代宋自立的野心，他开始为篡位事宜进行准备。他首先要做的，就是镇压荆州刺史沈攸之和袁桀等人的起兵反对，清除所有反对势力。平定沈攸之叛乱后，萧道成又将黄回杀死。从此以后，萧道成的主要反对派就全部被消灭了。

萧道成要代宋称帝，就需大量网罗有识之士和在社会上有重大影响的时贤参赞大业。萧道成首先重用的就是出身琅邪王氏的王俭、王僧虔、王延之等人。除琅邪王氏外，萧道成还很看重在江南有举足轻重影响的另一支世族高门谢氏。